孔子曰：“生而知之者上也；学而知之者次也；困而学之，又其次也；困而不学，民斯为下矣。”孔子讲的“道”，就是周礼，周礼是用来养成君子人格的。孔子把养成君子人格的道心禀赋，分成了四种情况，或者四类人群。
首先是“生而知之者”，这样的人是最优秀的、最尊贵的。比如周文王，他出生时凤鸣岐山，天生具备非常卓越的圣贤品质。他不是简单地追求欲望，而是与生俱来地向往礼乐与德行，懂得自我节制。这类人在我们的社会中少之又少，在古代也不多。
其次是“学而知之者”。通过学习圣贤言教，建立追求道德素养的价值观，以君子人格、圣贤品质的养成作为自己的价值取向。就像孔子所说：“君子喻于义，小人喻于利。”君子以道义作为自己的价值取向，小人以利益满足作为自己的价值取向。从小就喜欢这样学的人，不需要逆境的考验，在顺境中也能通过学习获得良好的修养，这便是“学而知之者”。
孔子坦言自己不是生而知之，而是学而知之。他说：“十室之邑，必有忠信如丘者焉，不如丘之好学也。”意思是说，十户人家的小地方，就有内在忠义素养与我相当的人，但是没有像我一样好学的。然而后世很多儒家学人高推圣境，说孔子是生而知之，这其实不利于儒家的发展，也不利于我们准确地理解孔子，更不利于我们以孔子为榜样来学习。孔子是学来的，我们也可以通过学习来成就自己。
第三是“困而学之”。在顺境中、在优渥的环境中，只是通过学习就能建立健康成熟的人格素养的人少之又少，大多数人属于第三种情况，即“困而学之”。当我们遇到危机和困境时，如果还以简单的做人态度去处理，痛苦就不能化解，日子就没法过，怎么都行不通，人在这个时候恰恰容易反思。因为我们有强大的反思和认识能力，这是人的高贵之处。于是，我们就会转而向卓越的老师请教，学习圣贤传统，就能在困境中、在考验中实现人生的成长，使人格不断成熟，最终养成君子德行。
最后是“困而不学”。遇到了考验与危难，还不思考，不反省，不成长，这样的人便无可救药了。
对于人生来说，我们获得了什么固然重要，但不是最重要的。最重要的是，我们的人生是否更进步了，人格是否更健康了，心地是否更清净了，智慧是否更卓越了；我们面对困境的心态是否更平和了，创造善法的能力是否更出众了，管理欲望的功夫是否更纯熟了。这才是人格成长的真正内涵，也是人生成长的正确方向。
当我们离开这个世界的时候，比来到这个世界之前，我们的人格更高贵了、心智更成熟了，那人生就成功了。这才是人生成功的标志，而不是其他。因为其他的身外之物，都要留给这个世界。在追求种种社会成就的过程中，我们同时更要注重健康人格的养成，这才是人生意义之所在。
